Bennet Omalu urodził się w Nigerii w 1968 roku. To tam ukończył szkołę medyczną zanim wybrał się na praktyki do USA. W 2002 roku odkrył niespotykaną chorobę w mózgu byłego futbolisty Mike’a Webstera i nazwał ją CTE. Po swoim odkryciu starał się ostrzegać świat, jednak NFL bojkotowała i bagatelizowała wszelkie próby nagłaśniania sprawy przez Omalu.
Wczesne lata
Bennet Ifeakandu Omalu urodził się w Nnokwa, w Nigerii, we wrześniu 1968, w czasie trwania nigeryjskiej wojny domowej. Konflikt zmusił go wraz z rodziną do ucieczki z ich rodzinnej posiadłości, do której szczęśliwie powrócili po wojnie.
Omalu w dzieciństwie marzył o karierze pilota, jednak wybrał szkołę medycznę, na której dyplom zdobył w 1990 roku, by w 19994 roku dostać się na staż do USA, do Waszyngtonu. Był rezydentem Harlem Hospital Center, gdzie zainteresował się patologią.
W 1999 roku Omalu przeniósł się do Pittsburgha, żeby uczyć się od znanego patologa, doktora Cyrila Wechta w Allegheny County Coroner’s Office. Kontynuował swoją edukację na Uniwersytecie w Pitssburghu, uzyskując tytuł wykładowcy neuropatologii w 2002 roku oraz magistra publicznego zdrowia i epidemiologii w 2004 roku.
Odkrycie CTE
Podczas pracy w biurze koronera we wrześniu 2002 roku, Omalu egzaminował ciało Mike’a Webstera, byłego profesjonalnego gracza zawodowej drużyny NFL Pittsburgh Steelers. Webster zmarł w wieku 50 lat na atak serca, lecz przed śmiercią przejawiał niepokojące objawy takie jak ataki agresji czy paranoiczne zachowania. Omalu był ciekaw czy znajdzie jakieś odpowiedzi odnośnie jego choroby podczas egzaminacji mózgu. Po wnikliwych oględzinach odkrył kępki białek tau, które wskutek akumulacji pogarszają dzałanie mózgu. Zjawisko było podobne do objaw tzw. demencji bokserskiej (dementia pugilista). Ta degeneracyjna choroba została udokumentowana dekady wcześniej wśród bokserów, jednak nigdy nie była łączona z zawodnikami futbolu amerykańskiego czy też podobnych sportów.
Po potwierdzeniu swojego odkrycia z najwyżej postawionymi członkami wydziału na Uniwersytecie w Pittsburghu, Omalu nazwał tą chorobę CTE – chronic traumatic encephalopathy i napisał dokument „Chronic Traumatic Encephalopathy in a National Football League Player”, który został opublikowany w medical journey Neurosurgery.
NFL kontra Bennet Omalu
Po publikacji dokumentu w lipcu 2005 roku, Bennet Omalu został poinformowany przez zespół redakcyjny o tym, że komitet MTBI (NFL’s Mild Traumatic Brain Injury) domagał się wycofania publikacji. Omalu zamiast się wycofać, robił swoje. Do egzaminacji dostał mózg Terry’ego Longa, kolejnego futbolisty, który popełnił samobójstwo w wieku 45 lat. W jego mózgu odkrył podobne skupiska białek tau, jak u Webstera. Kolejny artykuł na ten temat został opublikowany w listopadzie 2006 roku.
Rzecznik komitetu MTBI próbował zdyskredytować badania Omalu jako niepełne i odmówił uznania związku pomiędzy sportem i uszkodzeniami mózgu byłych zawodników. Tutaj Omalu po raz pierwszy zyskał sprzymierzeńca w osobie doktora Juliana Bailes’a, przewodniczącego neurochirurgii w szkole medycznej w West Virginii (West Virginia University School of Medicine) oraz byłego fizjoterapeuty zespołu Steelers. Z Bailesem oraz prawnikiem Bobem Fitzsimmonsem, Omalu założył Instytut dziedzictwa sportowego (Sports Legacy Institute), którego nazwę później zmieniono na Fundację dziedzictwa wstrząsów (Concussion Legacy Foundation), aby dalej kontynuować pracę nad badaniem CTE.
Pomimo publicznego omijania tematu przez NFL, Omalu wraz z zespołem odniósł wreszcie pierwsze zwycięstwo, kiedy rodzina Mike’a Webstera otrzymała znaczącą ugodę sądową w grudniu 2006 roku. W kwietniu następnego roku, komisarz NFL Roger Goodel zwołał szczyt wstrząsowy (concussion summit), żeby przedyskutować problem wraz z lekarzami ligi oraz niezależnymi badaczami, jednak Omalu Bennet zaproszenia nie dostał.
Dalsze badania nad 'Wstrząsami’
Omalu przeniósł się do Kalifornii jesienią 2007 roku, żeby rozpocząć pracę jako główny lekarz medycyny w hrabstwie San Joaquin, jednak kontynuował swoją podypmową edukację na uniwersytecie Carnegie’ego Mellona w Pittsburghu, gdzie zdobył dyplom MBA w 2008 roku. W tym samym roku opublikował swoją pierwszą książkę Play Hard, Die Young: Football Dementia, Depression, and Death i poszerzył swoje badania nad CTE, sięgając do sportówców z innych dyscyplin oraz weteranów wojennych.
Ciężka praca Omalu do 2009 roku, w końcu zaczęła przynosić korzyści. Został sprofilowany w GQ, który udokumentował jego wysiłki w podnoszeniu świadomości o uszkodzeniach mózgu powiązanych z futbolem oraz braku chęci do współpracy ze strony NFL. Komisarz Goodell oraz inni przedstawiciele NFL, niedługo po tym zostali wezwani do składania zeznań przed komisją sądową, zapoczątkowując zmiany w MTBI oraz w zasadach bezpieczeństwa zawodników. Wisienką na torcie był zbiorowy pozew sądowy złożóny przez tysiące byłych zawodników przeciwko NFL.
Wstrząs w Hollywood
Historia Benetta Omalu trafiła do Hollywood, a dokładniej w ręce Ridleya Scotta. Peter Landesman (były dziennikarz śledczy) napisał scenariusz, a Will Smith wcielił się w rolę Omalu. za którą zebrał bardzo pozytywne recenzje. Krytycy podkreślali, że bardzo wiernie odwzorował Nigeryjski akcent oraz zmanierowanie doktora.
Dla Omalu premiera filmu Concussion była rozliczeniem wieu lat ciężkiej pracy doktora i posłużyła jako punkt odniesienia dla innych, podobnych inicjatyw. Omalu nadal pracuje jako główny lekarz medycyny sądowej chrabstwa San Joaquin, prezes Bennet Omalu Patologia oraz jako profesor kliniczny patologii w UC Davis Medical Center.
Bądź pierwszą osobą, która zostawi swój komentarz